No final do século XIX, e mesmo durante boa parte do século XX, a maioria dos trabalhadores – principalmente aqueles que se ocupavam de ofícios “pesados”, como os mineiros e os operários – chegava a trabalhar 14 horas ou mais por dia, em condições bastante precárias. Muitos só paravam para dormir, alimentar-se e repor as energias do corpo cansado.
Para transformar essa situação, eles se organizaram em associações de apoio mútuo e sindicatos, para reivindicar melhores condições. Uma das discussões tratava de como o dia de trabalho deveria ser dividido.
No dia 1º de maio de 1886, na cidade de Chicago, nos EUA, uma grande manifestação exigiu que a jornada de trabalho fosse de 8 horas por dia, para que as pessoas pudessem fazer outras coisas além de só trabalhar e dormir. Por reivindicarem 8 horas por dia, alguns operários foram presos e condenados à morte. A luta não foi em vão.
O número de 8 horas reivindicado não é um número qualquer; seu cálculo foi determinado com base na fração de um dia de 24 horas.
Como o dia tem 24 horas, dividiram o dia em três partes iguais 1/3, reservando duas partes para que os trabalhadores pudessem dormir e desenvolver outras atividades para ter uma vida saudável.
